La viole de gambe est un instrument de musique à cordes et à frettes* joué à l'aide d'un archet tenu par-dessous. On la distingue de la viola da braccio, en effet tous les instruments de la famille des violes de gambe, quelle que soit leur taille, se tiennent entre les jambes, d'où leur nom. Par ses frettes, le nombre de ses cordes (six**) et l'accord (en quartes, avec une tierce au milieu), cet instrument dérive de la vihuela***.

* Les frettes sont de fines cordes en boyau entourant le manche et la touche et servant de repère pour déplacer la main gauche.

** Sur la basse de viole, une septième corde est ajoutée au 17ème siècle. On attribue cette initiative au Sieur de Sainte-Colombe, violiste français réputé. *** Vihuela : Instrument à cordes pincées de la forme d’une petite guitare, mais accordée comme un luth, la vihuela se jouait aussi avec un archet.